Первые следы человека на территории Франции относятся еще к периоду нижнего палеолита и отстоят от нашего времени приблизительно на миллион лет. История заселения Франции охватывает тысячелетия и завершается в основном лишь к X в н.э. Источники позволяют с достаточной точностью говорить об этническом составе населения Франции приблизительно с конца второго тысячелетия до н.э. В это время время в Западной и Центральной Европе происходят значительные по своим масштабам переселения народов. Одним из важных очагов этнической экспансии была обширная область, охватывающая территорию современных Чехословакии, Австрии, Венгрии и Южной Германии. ее население состовляли племена кельтов. В течении ряда столетий они расселялись в различных направлениях - и, в частности, передвигались на запад. Кельтская колонизация Франции продолжалась более тысячи лет. Она началась, вероятно, еще в эпоху бронзы (около 1600 г. до н.э.), резко усилилась с началом Железного века (в X-IX вв до н.э.) и достигла наибольшей интенсивности в VI-V вв. до н.э. Последние ее этапы отмечены уже в письменных памятниках и относятся к 250-150 гг. до н.э.

Кельты немного уступали в численности местному населению. Их вторжения растянувшиеся на столетия, не приводили к полному уничтожению коренных жителей. Страна постепенно кельтизировалась, хотя разноплеменность ее не уменьшилась и в ряде районов даже увеличилась за счет образования большого числа смешанных этнических групп отличавшихся как от новопришельцев, так и от более древних поселенцев.

Особенно заметна эта разница между жителями севера и юга. В северных и восточных областях, через которые шел основной поток кельтских вторжений, население было значительно более кельтизированно, чем на юге и западе. В первом тысячелетии до н.э. почти на всем юге преобладали иберские племена, родственные народам Пиринейского полуострова. Лишь позднее в отдельных районах здесь стало складываться кельто-иберское население. Небольшими островками среди него - главным образом, на Средиземноморском побережье - были разбросаны колонии малоазийских греков, оказавшие заметное влияние на материальную и духовную культуру этого района и ускорившие его развитие. Главная греческая колония Массилия распологалась на месте современного Марселя.