В XIIв. та местность, которая называется Лангедок, не входила во Французское королевство. Лангедокское графство раскинулось от Аквитании до Прованса и от Пиренеев до Керси. Эта земля была независимой. Управляли графством дворянские династии, самыми значительными были графы Тулузские и могущественная семья Тренкавель. По своей высокоразвитости культура Лангедока, воспринятая большей частью от Византии, не имела в тогдашнем христианском мире себе подобных.  В Лангедоке господствовала известная веротерпимость, которая принципиально отличалась от религиозного фанатизма в других частях Европы. Римско-католическая же церковь не пользовалась в Лангедоке особым уважением. Очевидная коррумпированность католического клира отчуждала от церкви не только народные массы, но и лангедокское дворянство. Характерно, что в графстве были католические храмы, где по 30 и более лет не служились мессы. Неудивительно поэтому, что в Лангедоке широко распространилась ересь. Все графство было охвачено альбигойским учением, "вонючей проказой юга", как именовали его католические иерархи. 

Много было названий для лангедокских еретиков. Во-первых, "альбигойцы" - по имени города Альби, в котором их учение зародилось. Во-вторых, "катары" (от греческого katharos - чистый), в-третьих, "вальденсы" (или лионские бедняки) - по имени лионского купца Пьера Вальдо, который, как гласят легенды, роздал свое имущество и провозгласил бедность и аскетизм жизненным идеалом. Именно учение крайнего крыла вальденсов слилось с катарским. И, в-четвертых, "совершенные" ("parfaits"). 

Основой для учения катаров послужило богомильское учение (по имени священника Богомила) возникшее в Х в. в Болгарии. Сторонники этого учения отрицательно относились к богатству и земным благам, бедность рассматривали как высшую добродетель, а некоторые из них отрицали частную собственность. Богомилы отвергали церковную обрядность, таинства, Ветхий завет, культ богородицы, мощи, иконы, крест, считая его сатанинским орудием, с помощью которого по наущению Сатаны был убит Спаситель человечества, а церкви и монастыри считали вотчинами дьявола, порицали безнравственное поведение духовенства и монашества. Церковные и светские власти Византийской империи преследовали богомилов самым решительным образом. Их отлучали от церкви и предавали анафеме, заточали в тюрьмы, ссылали, сжигали на кострах. И все же, несмотря на жесточайший террор, властям не удалось истребить богомильство, просуществовавшее на Балканах вплоть до XIV в. 

Соединив полярности католицизма и манихейства, христианский дуализм Запада с зороастрийским дуализмом Востока, катарское учение уравняло в правах Бога Света, с Богом Тьмы. Первый - творец невидимого, идеального справедливого мира. Другой, Дьявол - создатель всего материального. Дьявол признается могущественной и равной Богу силой, его диалектической противоположностью, необходимой для самого существования Вселенной. Полонив ангелов - носителей света и заключив их в созданные им темницы плоти, Люцифер - сын темного бога - ведет борьбу с ветхозаветным Яхве. Борьба света и тьмы закончится полнейшим раскрепощением светлого начала и обособлением обоих царств. 

Катары, как и богомилы, выступали против официальной церкви с позиций первоначального христианства. Иисуса они рассматривали, как одного из обыкновенных пророков, который умер на кресте ради принципа любви. Поэтому они отказались поклоняться Иисусу, как богу, и не признавали святыней крест, как орудие казни. Крещение бесполезно, учили катары, ибо оно проводится над младенцами, не имеющими разума, и никак не предохраняет человека от грядущих грехов... Они не признавали католические храмы и молились под открытым небом или в обычных домах и даже сараях. 

Итак, отрицание важнейших церковных догматов и основных таинств, отказ от поклонения святым и непризнание индульгенций, ликвидация транжирящей огромные средства католической иерархии, объявление папы наместником Сатаны, отмена церковной десятины и упразднение землевладений клира, отказа от католических храмов - таковы основные черты ереси катаров, в которой отразился протест народных масс против феодально-церковных порядков. 

Катары делились на наставников - "совершенных" и просто верующих. Первые должны были являть собой пример евангельских добродетелей. Они отрицали частную собственность, выступали за строгое соблюдение обета целомудрия, обязывались не убивать, не лгать, воздерживаться от клятв. Они были вегетарианцами, но употребление в пищу рыбы разрешалось. Праведный образ жизни "совершенных", контрастирующий с разнузданными нравами, страстью к обогащению, свойственными церковникам, был лучшей формой наглядной агитации в пользу нового вероучения. 

"Совершенных" даже в период наибольшего влияния катаров насчитывалось всего около 4 тыс. человек, но это были подлинные вожаки, фанатики. Для простого народа, не вдающегося в теологические тонкости, катары мало чем отличались от госпитальерских эмиссаров, от нищенствующих монахов, несущих в массы незамутненное слово господне. Не только неграмотные крестьяне, но и католические епископы, торгующие индульгенциями и церковными должностями, не усматривали на первых порах ничего экзотического в новой секте. Тем более что они всюду проповедовали простые, набившие оскомину истины: любовь к ближнему, аскетизм, христианскую добродетель. 

Рядовым катарам, "верующим", было дозволено пользоваться мирскими благами, сохранять семью и собственность, однако "спастись", обрести царство небесное они могли лишь, перейдя в разряд "совершенных". Для этого "совершенные" совершали обряд "утешения" (con solomentum) над "верующими".